Марка названа в честь своего основателя Джованни Панераи, который основал свое дело в 1860 году. С первых дней часовая мастерская функционировала и как магазин, и как школа для начинающих мастеров.
Много лет спустя, когда у руля стоял уже внук основателя, Officine Panerai стал официальным поставщиком военно-морских сил Италии — а это показатель очень высокого качества. Специальный заказ на производство наручных часов для подводных диверсионных подразделений был тоже доверен часовому бренду. А во время Второй Мировой войны компания делала часы по заказу не только итальянского военного флота, но и для других стран.
В 1936 году в мастерской Officine Panerai сделали первый прототип наручных часов Rolex. Эти часы назывались Radiomir. Но в материале содержался радий, и, когда стало известно о том, что это вещество опасно для человека, в мастерской разработали новый улучшенный состав. Его назвали Luminor, и он светился в темноте. Это послужило толчком к создании коллекции часов Luminor.
1993 год изменил позиционирование бренда: они вышли в «открытое море», выпустив коллекции на продажу не по заказу, а для всех. Это были лимитированные коллекции часов Panerai в военном стиле.
Стиль милитари и сегодня присущ этим наручным часам.
