Не верится, но когда-то здесь было ледяное поле. Еще сложнее согласиться с тем, что межгорная впадина в районе пустыни Мохаве и Большого Бассейна в штате Калифорния в исторической уже перспективе оказалась пригодна для жизни. Однако в долине, расположенной ниже уровня моря, некогда поселились представители племени тимбиша. Похоже, они просто бежали от других, более удачливых и агрессивных коренных обитателей Северной Америки. Мало того, что они закрепились в гибельном месте, так они еще и нашли в нем много плюсов.

Во-первых, Долина смерти отнюдь не пустыня — на ее территории более 600 водоемов. Так что обеспечить бытовые условия здесь сложно, но можно. Во-вторых, новоявленные жители не были в курсе, что находятся в Долине смерти - сами они называли ее Tümpisa, то есть «каменная краска». А в-третьих, тимбиша построили на обнаруженных запасах красной охры «племяобразующий» бизнес. Вплоть до XIX века люди племени обменивали на эту краску все, чего им недоставало в жизни.

Золотая лихорадка

Все изменилось в 1849 году. Коренных жителей начали теснить предприимчивые и бесстрашные переселенцы из Старого света, рассчитывающие поправить свои финансовые дела. Они искали здесь золото и серебро. Подзадоривали их редкие счастливчики, которые-таки нашли вожделенные слитки.

Белые люди строили шахты и основывали целые города. Правда, срок жизни этих проектов исчислялся буквально месяцами. Месторождения иссякали, обрушались или не оправдывали надежд – тогда предприниматели шли дальше. Сейчас в долине десятки разрушенных городков с голыми фундаментами. Из них только один - Панаминт-сити – продержался целых три года. В 1876 году сильный ливень и штормовой ветер уничтожил и его.

Переселенцы пробовали занять и «Каменную краску», но оказались неспособны выдержать резкие перепады температуры. Ну ладно бы жара! Временами здесь сложно разжиться пресной водой. Путники, которых ночь застигала в дороге, пытались спасаться любыми способами – жгли свои повозки, пили кровь своих конец и мулов. Но частенько и это их не спасало. Так за регионом закрепилось название, данное выжившими в память о своих друзьях и компаньонах, которым повезло чуть меньше: Долина Смерти. А еще - ущелье Гремучей змеи, гряда Последнего шанса, Похоронный хребет и перевал Мертвеца.

Пошла жара

С дождями здесь совсем напряженка. Средняя годовая величина осадков в Долине Смерти – меньше 4 сантиметров. В Сахаре и то дождливее – там обычно дожидаются в два раза больше влаги. Горные хребты - с западной части 11-футовая гора Телескопик Пик, а с восточной - Дантез Вьюз, «закрывают» долину от дождя. Но не от солнца. В июле 1913 г. здесь зарегистрирован исторический максимум - 57°С в тени. И не от ночных заморозков. Благодаря им в долине развито «паранормальное» перемещение камней. «Ползут» они медленно, но верно. Иногда на несколько сотен метров, оставляя за собой глубокие борозды. А технология этих перемещений проста. Как только температура в долине опускается ниже ноля, под камнями накапливается конденсат. Со временем он превращается в тонкий лед. Потом пригревает солнышко, неравномерно топит этот лед – камни «скатываются» с ледяной «горушки».

Национальный парк

Национальным памятником долина Смерти была объявлена в 1933 году, с этого времени она под охраной государства. А тридцать лет назад статус национального памятника заменили на статус национального парка. Заодно и территорию расширили. Теперь площадь парка - более 1,5 миллиона гектар. В том числе и две крупные долины — Смерти и Панаминт. Они «слеплены» по общему принципу, точнее, следуют общей тенденции топографической структуры провинции долин и хребтов. Впрочем, это не просто «дикие» природные территории. Через долины проброшены асфальтовые и грунтовые дороги протяженностью 1,5 тысяч километров.

Ученые утверждают, что неповторимая атмосфера долины - результат геологических преобразований, произошедших здесь за последние 1,7 млрд лет. Теплые мелководные внутренние моря основательно «наследили», прежде чем открылся путь в Тихий океан. А потом канал «захлопнулся» - образовавшиеся на западе горы и ряд вулканов снова закрыли путь к океану.

Последние сто лет сюда полюбили приезжать туристы. Поначалу они отправлялись в долину с палатками в надежде окунуться в водяные ключи в окрестностях городка Стоувпайп-Веллс. Считалось, что вода обладает лечебными и укрепляющими свойствами. Родник быстро прибрали к рукам коммерсанты, постаравшиеся «выжать» из лечебной темы всю прибыль. Воды стало не хватать.

Тогда долину избрали популярным местом для зимних путешествий. Повадились ездить В ранчо Замок Скотти. Этот большой дом в стиле испанского ранчеро в 1930-х годах стал отелем. Причем, истинный владелец замка чикагский миллионер Альберт Массей Джонсон старался остаться в тени, зато охотно поддерживал версию, что хозяин здесь простой парень Уолтер Скотт, заработавший состояние на добытом в Долине золоте.

Сегодня национальный парк привлекает десятки тысяч туристов в год. Они едут сюда за нереальными пейзажами и незабываемыми рассветами. Конечно, не летом – кому по душе изнуряющий жар?! Даже экстремалы выбирают относительно комфортные месяцы с октября по декабрь.